家庭是社会的“基本细胞”。20世纪80年代以来，全世界家庭数目急增，目前已达10. 3亿个;家庭规模日趋缩小;离婚率普遍上升，美国每2对结婚者中有1对婚变，西欧有三分之一的婚姻以离婚告终;人口老化问题日益严重，全世界65岁以上老人已达3. 5亿，欧洲60岁以上的老人已占总人口的五分之一;人们的家庭观念也在发生变化。这些家庭问题给社会带来巨大冲击，日益为国际社会所关注。
1989年12月8日，第44届联合国大会通过一项决议，宣布1994年为“国际家庭年”(international year of the family)，并确定其主题为“家庭：变化世界中的动力与责任”，其铭语是“在社会核心建立最小的民主体制”。此后联合国有关机构又确定以屋顶盖心的图案作为“国际家庭年”的标志，昭示人们用生命和爱心去建立温暖的家庭。国际家庭年的宗旨是提高各国政府、决策者和公众对于家庭问题的认识，促进各政府机构制定、执行和监督家庭政策。
1993年2月，联合国社会发展委员会又作出决定，从1994年起，每年5月15日为“国际家庭日”(international day for families)。设立“国际家庭日”旨在改善家庭的地位和条件，加强在保护和援助家庭方面的国际合作。
历年国际家庭日主题
XX年：面对家庭贫困和社会排斥
XX年：移徙对世界各地家庭的影响
XX年：母亲和家庭：变化世界中的挑战
XX年：父亲与家庭：责任和挑战
XX年：家庭与残疾人
XX年：变化中的家庭：机遇与挑战
XX年：艾滋病毒/艾滋病与家庭福祉
XX年：国际家庭年十周年：一个行动框架
XX年：筹备XX年国际家庭年十周年纪念活动
XX年：家庭和老龄化：机遇与挑战
XX年：家庭和志愿者：建设社会凝聚力
XX年：家庭：发展的推动者和受益者
1999年：不分年龄人人共享的家庭
1998年：家庭：人权的教育者和提供者
1997年：在伙伴关系基础上的家庭建设
1996年：家庭：贫穷和无家可归首当其冲的受害者
1994年国际家庭日的主题：家庭：变化世界中的动力与责任
注：1995年应该没有确定国际家庭日的主题，原来提出主题，每两年确定一次活动主题。网上怎么查也查不到1995年确定的国际家庭日主题。