有个扫烟囱的小男孩，名叫汤姆。他是个孤儿，跟着师傅格兰姆斯打扫烟囱，赚来的钱却都被师傅花得一干二净。汤姆没有书读，也不会写字，从来不洗脸，还常常受到师傅的虐待忍饥挨饿。
有一次，汤姆和师傅到哈特荷佛家中干活，他一不小心误闯入艾莉小姐的房间，吓得艾莉小姐尖叫起来，家人以为汤姆是小偷，全都跑出来去追赶他。汤姆没命的逃，他穿过一片树林子，爬过一堵粗墙，越过一大片沼泽地，走进石楠丛，然后跳过一大片石灰岩，最后才逃到了谷底花园。可这时候的汤姆已经病得不成样子了，他觉得浑身滚烫，极度渴望能够跑到河里去凉爽一下。后来，他在半睡半醒之间，迷迷糊糊地走到小河边，跳进了河水里，被仙女变成了水孩子。
汤姆已不记得自己的过去，他在水里尽情的欢笑，过得非常快乐。他已经完完全全是水陆两栖动物了。但是他有个坏习惯，总爱折磨水里的那些小动物，每天嘻嘻哈哈，不顾别人的感受，自以为是。后来他终于受到了惩恶仙子的惩罚，浑身长满了刺，非常的难受。在福善仙子的指引和帮助下，汤姆决定做些自己不喜欢做的事，那样不但可以帮助别人，而且可以挽救自己。就这样，汤姆开始了他的行动，在经历了各种奇怪的事情和艰难险阻的考验后，终于战胜了自己，赢得了荣誉，成为一个勇敢、善良、可爱的水孩子。并且最后重新成为人类，成为一位著名的科学家。
通过读《水孩子》这本书，我认识到，什么事都具有两面性，有进化，有退化。汤姆如果不克服重重困难，做了许多自己不喜欢做的事情，那么他就永远也不会重新变回人类，可能退化成水晰蜴，也可能是成为更低级的生物。所以小孩子不能怕麻烦，凡事一定得自己找答案，否则，就不能长大成人，更不用说会成为一个对社会有用的人。